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카카오의 자회사 넵튠이 지난해 인수한 온마인드라는 회사에서 유니티 엔진으로 디지털 아이돌 ‘수아를 개발했다. 수아는 지난해 12월부터 현재도 유니티 코리엄마의 홍보대사로 활동하고 있으며, 요즘에는 SNS 등을 통해 계속적으로 소통하여 틱톡 팔로워 수가 7만 3000명을 넘어설 정도로 20대와 50대 사이에서 큰 호기심을 받고 있다.

수아가 이와 같이 대부분인 호기심을 받고 있는 건 가상 캐릭터를 볼 때 대부분 느낌이 드는 ‘불쾌한 골짜기가 아예 느껴지지 않는 실제 사람다같이 어색하지 않은 그래픽에 있을 것이다. 유니티 엔진의 HDRP를 기초로 제작돼 사실적인 피부, 여러 표정 등 정교한 고해상도 그래픽을 자랑된다.

유니티에서는 수아와 똑같은 하이엔드 콘텐츠부터 수많은 반 실사, NPR(NonPhotoRealistic), 핸드폰, 2D 콘텐츠에 이르기까지 디지털 휴먼을 제작할 수 있는 툴과 에셋(Asset)들을 공급하고 있습니다. 여러 리소스 다운로드 웹사이트인 에셋 스토어상에서 여러 에셋들이 유통되고 있기 때문에 무궁무진한 리소스로 수아와 똑같은 프로젝트처럼 실사급의 고품질 그래픽 구현이 가능하다.

베셀린 에프레모프가 각본과 감독을 맡은 실시간 단편 영화 더 헤러틱(The Heretic)의 주인공인 가웨인은 유니티를 제작으로 발전된 캐릭터다. 디지털 휴먼을 창조하는 것은 사람들과의 상호작용 등을 하는 인공지능(AI) 측면도 있지만, 비주얼이 핵심이라고 할 수 있을 것이다. ‘불쾌한 골짜기라고 하는 어색한 느낌이 없어야 하는 것이다. 이에 피부, 모발, 치아, 눈 셰이딩과 같은 각각의 요소에 준순해 해결해야 하는 복잡한 문제들이 있으며 최고로 어려운 부분은 얼굴의 움직임을 매우 미세한 부분까지 구현해 내는 것이다. 더 헤러틱은 4D를 이용해 이처럼 부분들을 극복할 수 있었다.

디지털 휴먼을 만들기 위한 시도는 오래 전부터 지속되어 왔다. 현 상태에서 디지털 휴먼이 업계에서 확 주목 받게 된 이유는 테크닉이 갑자기 발전하며 사람보다 더 사람 같은 디지털 휴먼을 제작하는 것이 가능해졌기 때문이다. 이제부터는 본격적으로 디지털 휴먼을 사용할 수 있도록 되었고, 앞으로 그 사용 범위는 확 무궁무진해 질 것으로 전망한다. 특이하게, 사람의 언어를 매순간 이해할 수 있는 ai가 반영되면 디지털 휴먼의 사용 범위는 비약적으로 넓어질 것으로 기대된다.

원인적으로 디지털 휴먼이 중요한 이유는 결국 이용자들이 희망하는 형태으로 자유자재로 사용할 수 한다는 특징에 기인완료한다. 업체가 바라는 이미지 그 자체의 디지털 휴먼을 제작하는 게 가능할 만큼 비주얼 구현에 한계가 없고, 이런 방식으로 제작된 디지털 휴먼을 콘텐츠적으로 활용하는 것도 기업이 가장 필요로 하는 부분에 자유분방하게 활용 가능하다.

디지털 휴먼 시장은 메타택시 기술이 성장함에 따라 확 커질 것으로 예상되고 있고, 플랫폼과 기술 노코드 기업솔루션 기업 중심의 메타킥보드 사업은 이후 버추얼 인플루언서 등 콘텐츠 중심으로 경쟁력이 판가름 날 것으로 보여진다. 회사는 쉽사리 새로운 버추얼 인플루언서를 계속 선보이는 것에서 그치는 것이 아니라, 해당 인물이나 캐릭터가 가진 스토리와 세계관을 통해, 가상이지만 인생력 있는 존재로서 MZ세대와의 공감대와 친밀감을 형성하는 것이 핵심이 될 것이다.